平版印刷是利用油水不相溶的自然現象，印版圖文部分能親油疏水、空白部分能親水疏油的選擇吸附性而達到的。

由于在印刷過程中印版表面既要接受油墨又要接納潤版水分，因此，使紙張吸到最小的水分，為了提高印刷速度和印版的耐印率，平版印刷采用了與凸版、凹版不同的滾壓方法——間接印刷方法。

為了使平版印刷能進行彩色復制，并且用最少的顏色再現出原稿千變萬化的顏色，平版印刷又采用了網點成色的方法。

因此人們把油水不相溶、印版選擇吸附性、間接印刷和網點呈色作為平版印刷最基本的原理。

在平版印刷中，由于橡皮布具有較高彈性，使彈性襯墊材料產生壓縮形變，于是油墨在印版滾筒、橡皮滾筒、壓印滾筒之間，可以在較小的印刷壓力下進行轉移。北京印刷廠使得印刷品具有色調柔和、層次豐富的特點，是復制彩色印刷品十分理想的印刷方法。

平版印刷的板材，通常采用鋁板和鋅版，這種印版輕而薄、制版成本低、操作也很方便。